福贵是一个嗜赌如命的纨绔子弟，把家底儿全输光了，老爹也被他气死了，怀孕的妻子带着女儿离家出走，一年之后妻子回来之后，他洗心革面，重新开始了自己的生活。他和同村的春生一起操起了皮影戏的营生，却被国民党军队拉去做了壮丁，后来又糊里糊涂的当了共产党的俘虏。他们约定，一定要活着回去。历尽千辛万苦，他终于平安回到家中，但是此时母亲已去逝，女儿凤霞也因生病变哑了。

家珍是一位任劳任怨，勤劳、善良、贤惠的女子。她与福贵风雨同舟相濡以沫，是福贵“活着”的一条重大精神支柱。当丈夫嗜赌把家财败光，家珍因劝其而不听，一气之下领着女儿回来娘家。但就在福贵一无所有时，当她听说福贵已经彻底戒了赌之后，她又回到了福贵身边与他共患难。她不贪图大福大贵，只想“过个安生日子”。

为人忠厚老实，善良、忠诚、质朴。与凤霞认识后二人喜结良缘。

福贵要好的朋友，为人讲义气，当了区长后被打成走资派，并遭到了批斗。

忠诚、平和的小农。凤霞长大后，镇长来夫福贵家提亲，将县城里的一名小伙子介绍给了凤霞。

他是一个掠夺不义之财的暴发户。原是皮影剧团的领班，靠赌博赢走了福贵的全部家产后变为土财主。解放后，他因千方百计谋到了福贵的田产，被划分为地主。他看到要没收他的房产时不服气，一把火烧掉了那所宅子。之后被定为“反革命破坏罪”，判处枪决。