故事发生在1936年的山东潍县杨家埠。杨家埠盛产年画，家家刻木版，印年画。杨氏在杨家埠是个大姓，依祖训杨氏家族严格遵守每逢二十年选换新一届年画掌门人的族规。这年恰逢杨氏家族开祠堂，换选新掌门人的时候，在外逃难多年的杨德龙（张桐饰）突然带着漂亮的俄罗斯女人娜达莎（伊莉莎饰）出现在祠堂。在众人惊诧之中，杨德龙与同族兄弟杨德利（曹力饰）竞争掌门人，比试闯三关。日本特务秋田受命盗取古版，利用年画宣传大东亚共荣。秋田化名杨田秋，冒充黑龙江留日归国学生来到杨家埠，用计谋拜杨德龙为师学习刻版，借学画的机会骗取了杨德龙妹子杨丽春的情感。秋田占有了杨丽春，让杨丽春有了身孕。自私、吝啬的杨德利一心想当掌门人，在秋田暗中帮助下，杨德利引进了日本石印机技术与刚正不阿的杨德龙相较量。杨德龙为了杨氏家族的利益，坚守品质第一的传统手工制作年画方式，亲手毁了自己家由娜达莎改良的印制设备，受到族人的尊重，被拥戴为掌门人。从俄罗斯跟随来的娜达莎深深地爱着杨德龙。杨德龙在情感上时而踌躇时而迟滞，这让同杨德龙拜过堂但未同过房的孙素云（国丽娜饰）产生了嫉妒，也引起了杨德龙青梅竹马的神秘女人沈芳（童瑶饰）的猜疑。“七七事变”后，秋田率日本兵来到杨家埠。秋田对杨德龙软硬兼施，逼迫杨德龙交出古版，帮助宣传“圣战”。秋田缕缕失败后又生一计，威逼杨氏族推选杨德利当掌门人。在秋田宣布杨德利任新掌门人之时，做梦都想当掌门人的杨德利，不失民族气节，宁死不当汉奸，含恨自尽。气急败坏的秋田带领日本兵在杨家埠开始了烧杀抢掠。强奸了寡妇顾秀秀、逼死了杨丽春、枪杀了孙素云。杨家埠民众在沈芳和杨德龙的带领下与日本兵展开了博斗。杨德龙亲手砍杀了秋田，为杨立春、孙素云等人报仇雪恨。