简洁派大师布列松呈现了一幅入木三分的人性素描：一个游荡在巴黎地铁和街头的小偷，米歇尔。
自然，他绝非寻常小偷，原型来自陀斯妥耶夫斯基的《罪与罚》。在他的小阁楼里，他读了很多的书。深受虚无主义和尼采超人哲学的影响，深深的自恋像毯子一样裹着他，使他感到自己是特殊的人类，有权利向别人行窃。困扰他的并不是偷窃的罪恶感，而是偷窃的艺术和狂喜。在巴黎的地下铁和车站，他尽可能近地站在他要行窃的人身后，一边行窃，一边体会别人的呼吸和情感。对他来说，偷窃成了激动人心的冒险之旅，是手指、脚步、身体和欲望的芭蕾，以米歇尔的观点，同时也是“超人”的权利。他用种种理由为自己寻找托辞，但却不敢面对抱病老母亲的质问。当他所属的偷窃团伙的头目被捕后，他不久也落网了。最后在狱中，当一直照顾他母亲的女友珍妮前来探望他时，他发现了自己还有爱的能力。